华中野战军是我党解放战争初期在华中成立的野战部队，其主要活动区域是以江苏为主，覆盖周边山东、安徽等省份，苏中、苏北是最主要的作战区域。那么这支部队到底是为什么成立，又是由哪些部队组成，最后又演变成为了哪些队伍呢？
抗战结束后，中央实行“向北发展、向南防御”的战略方针，这个方针的原则就是抢占及控制东北，最大巩固华北解放区，封闭国民党向东北进军的陆上通道，为此聂荣臻和贺龙在华北的队伍发起绥远战役，将傅作义从张家口以西赶回到绥远老巢；刘邓大军发起平汉战役，在邯郸附近歼灭大量敌军，使得华北的敌人不敢轻易从陆路向东北进军。
而陈毅率领进入山东的新四军和山东军区部队联合发起津浦战役，一举控制津浦沿线数百公里的铁路，控制了交通动脉。
基于此，长江以南的部分主力部队则北撤至江北，浙东的部队即向苏南撤退，苏南、皖南主力撤返江北，1945年10月，苏浙军区主力部队奉命北撤至苏中地区，与苏中军区部队会合并成立华中军区，张鼎丞任司令员，粟裕和张爱萍为副司令员，谭震林担任副政委。其中张鼎丞刚从延安回来，而粟裕、张爱萍、谭震林都曾经是新四军的师长。
华中军区归新四军军部指挥，下辖华中野战军，粟裕和谭震林担任军政首长，刘先胜担任参谋长，钟期光任政治部主任，华中野战军的领导层基本上是新四军原第一师和第六师班子的结合。
华中野战军下辖四个纵队，第六纵队是主力纵队，由苏浙军区第一纵队改编而成，司令员兼政委王必成，下辖五个团，其中三个团是之前王必成的老部队，另外两个团为地方部队升格而成，总兵力约12000余人。
第七纵队由新四军苏中军区改编，姬鹏飞任军政首长，此时的苏中军区其实是原主力部队南下后升格而来的，总兵力约1万余人，战斗力一般。
第八纵队也是主力纵队，由原苏浙军区第三纵队改编而成，陶勇任军政首长，彭德清担任副司令员，原陶勇部三个团是主力，另外两个团也是由地方军区部队升格而成，共约11000余人。
第九纵队由原新四军第四师十一旅和十二旅各两个团和少量地方部队升格组成，原四师主力第九旅跟随陈毅已先期去了山东，张震担任司令员兼政委，九纵相对特殊，自成立后长期归陈毅指挥，在两淮区域作战。
华中野战军四个纵队野战兵力约为5万人，其实这就是粟裕所率领的在解放战争初期掌握的全部兵力，其中主力部队也就是王必成旅和陶勇旅下辖的六个团和四师十一旅的两个团共八个团，其余部队战斗力相对一般。
华中野战军从成立到最后合编为华东野战军共存续约14个月的时间，其中前半段双方尚在“停战期”，没有发生大的战事。1946年6月，在“中原突围”后，国共两党正式开战，华中野战军进行的战役中最为有名的是苏中战役，也就是大名鼎鼎的“苏中七战七捷”。
苏中战役从首战宣泰战斗起，至如黄路战斗之结束，共计历时50天，粟裕在发起战役时手上只有19个团3万余人，陆续增加了一些兵力也不过24个团约4万余人对抗第一绥靖区李默庵部15个旅约12万人，面对1:3的劣势兵力，粟裕以集中优势兵力逐个消灭敌人的原则，利用解放区内线作战的有利条件，抓住战机，连续作战，歼敌约5万余人，并俘虏了国军8名少将。
苏中战役后，华中野战军配合山东野战军进行了两淮保卫战，山东野战军司令员陈毅率领第二纵队、七师、八师和华中野战军第九纵队等主力对抗以整编七十四师和第七军为主的国民党军，由于我军兵力部署不合理，没有集中优势兵力；对敌情意图判断失误且华中野战军和山东野战军两支部队配合不默契，行动迟缓，导致我军付出了较大伤亡后，撤出了两淮地区。
山东野战军在连续遭遇挫折后，参谋长宋时轮被免职，山东军区参谋长陈士榘接任了他的工作。
两淮战役后，国共双方的焦点转移到苏北的涟水，1946年10月国民党整编第七十四师、第二十八师第192旅与第一快速纵队发动第一次涟水战役，企图攻占涟水城，此时第六纵队第五旅苦苦坚守了几天等来了华中野战军多个主力纵队的救援，此役我军虽守住了涟水城，但也付出了6000余名官兵伤亡的代价，十纵司令员谢祥军牺牲，陈庆先接替了司令员的职务。
同年12月，陈诚又下令整编第二十八师配合整编七十四师等部队再次攻击涟水，此时粟裕和谭震林派遣王必成的第六纵队迎敌，由于七十四师装备先进，火力太猛，且我军在兵力上也不占优势，在六纵付出了伤亡万余人的代价后撤出战斗，涟水被国民党军占领，这也意味着华中解放区门户大开，国民党可以长驱直入威胁山东解放区。
华中野战军在苏北、鲁南和山东野战军作战了半年，使得从军委到各野战军首长都认识到"华中、山东长期相依，合则俱存，分则俱亡"的形式，面对强大的敌人只有合并一处才有可能取得华中战场的胜利，这也紧接着的华东野战军的成立打下了基础。